LEGO Mindstorms: il robot che migliaia di adulti hanno aperto
LEGO voleva un mattoncino che ragionasse da solo. Poi gli adulti hanno aperto il robot per vedere cosa c'era dentro, e LEGO ha risposto con sponsorizzazioni invece che con avvocati.
Dal MIT al mattoncino
LEGO sostiene il Media Lab del MIT dal 1985, l'anno in cui il laboratorio ha aperto. Le ricerche di Seymour Papert sulle tecnologie per bambini erano iniziate già negli anni Sessanta, e il nome Mindstorms viene dal suo libro.
Il progetto era un mattoncino programmabile che non dovesse stare collegato a un computer per far muovere un robot. Nel 1987 esisteva un prototipo grigio. Tra il 1994 e il 1996 arrivò il «mattoncino rosso», di cui furono fatti 100 esemplari per i test nelle scuole. Quello giallo ridusse le porte a tre in ingresso e tre in uscita e pesò meno.
Londra, 27 gennaio 1998
La presentazione mondiale fu al Royal College of Art di Londra, con Papert presente. Kjeld Kirk Kristiansen parlò di «più di 10 anni di ricerca e sviluppo creativo». Il kit arrivò nei negozi a settembre 1998 a 199 dollari, pensato per ragazzi dai 12 anni in su.
Gli adulti aprono il robot
Il pubblico, però, non era solo giovane. Secondo IEEE Spectrum, Mindstorms conquistò «decine di migliaia di adulti». Kekoa Proudfoot, studente a Stanford, fu il primo a togliere il coperchio dell'RCX e a raccontare al mondo cosa conteneva. David Baum, ingegnere Motorola, decifrò il protocollo del collegamento a infrarossi e creò NQC, un linguaggio simile al C. Markus Noga scrisse LegOS, un firmware sostitutivo.
LEGO aveva fama di difendere duramente design e marchi. Baum si aspettava una diffida, ma finì per incontrare i progettisti LEGO. Un dirigente disse al convegno Mindfest che in passato l'azienda avrebbe potuto muoversi per vie legali. Invece rispose con sponsorizzazioni e un sito dedicato, pubblicò la documentazione del firmware e invitò i fan a provare le nuove versioni.
Tre generazioni e un addio
Immagini ufficiali LEGO, via Brickset
Dopo l'RCX vennero l'NXT, nel 2006, e l'EV3, nel 2013. A fine ottobre 2022 LEGO ha annunciato il ritiro del marchio: il set 51515 Robot Inventor è uscito dal catalogo a fine anno, mentre SPIKE Prime è rimasto. Il marchio Mindstorms, per ora, LEGO lo tiene.
Voi avevate un RCX in cameretta, o lo guardavate solo in vetrina?
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Fonti: MIT Media Lab · The Brothers Brick · IEEE Spectrum · The Brothers Brick (2022) · Wikipedia · Brickset